Идя к прекрасной крепости под названием Ласточкино гнездо, Богдан Крымский устал от марша и сражений, в которых Хан Гирей постоянно заставлял их сражаться. Богдан был солдатом при ханах с тех пор, как был еще подростком. Он был продан своей семьей, которая была бедна, и единственное, что он мог сделать, это отличиться в армии или быть убитым. Богдан обладал сильным инстинктом самосохранения и за последние пятнадцать лет стал опытным солдатом.
Прогулка по мосту Ай-Петри в лучах заката была прекрасным
зрелищем, но солдаты, которые отсутствовали три месяца, были
просто счастливы вернуться домой. Зная, что Ласточкино гнездо и
прекрасная Алия всего в часе езды, Богдан с нетерпением ждал
возвращения с солдатского дежурства. Алия, что означало дар
небес, была красивой, улыбчивой дочерью пекаря из Ласточкиного
гнезда. Богдан набирался смелости просить ее руки.
Океан был желанным зрелищем, а Ласточкино гнездо — тем более. По
мере приближения к военному лагерю, возвышающемуся над
мысом Ай-Тодор, наблюдалась высокая активность.
— Что происходит? — спросил Богдан у солдата, как только они
прибыли к месту назначения у скалы Авроры.
— Пока тебя не было, здесь побывал Гирай-Хан и нашел себе наложницу. Нам приказано доставить ее в Бахчисарайский ханский дворец.
— Мы только что пришли с той стороны, так что я надеюсь, что у
вас есть кто-то еще, чтобы сопровождать наложницу. Мои
солдаты устали.
— У меня команда наготове, — объяснил солдат. — Бери своих
людей и отдыхай.
Солдаты хорошо отдохнули, прежде чем отправиться в отпуск к своим
семьям. Богдан постирал свою одежду и помылся в Черном море,
прежде чем отправиться к любимой Алии. Он копил золотые и серебряные монеты и надеялся убедить ее отца, что они поженятся.
Немного нервничая, Богдан постучал в дверь булочной. Запах
изнутри был восхитительным. Дверь открыла одна из сестер Алии.
— Мама, это Богдан-солдат, — крикнула она.
На пороге появилась мать Алии.
— Чем мы можем вам помочь? — спросила она с любопытством.
— Алия дома?
— Алии здесь больше нет, — ответила мать, бросив на Богдана
жалобный взгляд. — Ее вчера отослали к Гирей-хану в
наложницы.
Богдан услышал эти слова, и кровь застучала у него в ушах. Он пару
раз сглотнул, прежде чем спросить.
— Она ушла по собственной воле?
— Это был шаг вперед для нашей семьи, поэтому Алия была рада
получить предложение.
— Она ушла по собственной воле? — повторил вопрос Богдан.
— Да, — подтвердила мать.
С болью в сердце Богдан вернулся в Ласточкино гнездо. Следующие дни он не ел и не спал, раздумывая, искать ли ему Алию или
дезертировать из армии.
Не уверенный, что мать Алии сказала правду, он разыскал одну из
младших сестер Алии, чтобы выяснить, действительно ли она
ушла по собственной воле.
— Она, кажется, была рада уйти, — подтвердила младшая сестра. В
процессе разговора сердце Богдана окаменело.
Богдан с головой ушел в тренировки, наращивая выносливость и мышечную массу. Он полностью сосредоточился на
своей работе и поклялся забыть Алию и ее обман.
Указ ханов должен был полностью изменить жизнь Богдана. Солдатам было предложено принять участие в различных учениях, чтобы найти самого разностороннего солдата из
всех. Зная интенсивный тренировочный режим Богдана, они
знали, что он превзойдет их в физическом плане. Встреча должна
была также определить их умственную силу, и солдаты не
были так уверены, что он выиграет эту часть упражнения. Богдан,
закалившийся после того, как Алия стала наложницей хана, тоже
отличился в умственном испытании и получил указ в качестве своей
цены.
— Что там написано? — с любопытством спросил его заместитель.
Богдан даже не вскрыл указ, так что понятия не имел, о чем попросят ханы на этот раз. Осторожными солдатскими руками он развернул свиток и прочел. Он молча закрыл свиток и поднял глаза.
— О чем указ? — переспросил солдат.
— Мне приказано представлять ханство в Константинополе. Я буду докладывать Султану и служить Советником, связанным с крымскими интересами в Османской
империи.
Его заместитель взял свиток и развернул его.
— Вы уверены? Это большая честь.
— Уверен, — ответил Богдан.
— Ханство приготовит дары, которые я привезу с собой в Константинополь, а сам останусь там и буду служить Султану.
— Султане, — поправил солдат.
— У них теперь есть Султана? — спросил Богдан.
— Красивая, по слухам. Его друг дерзко улыбнулся Богдану, но тот только покачал головой.
— Женщины не для меня, — ответил он. — Войну я понимаю… женщин не особо.
Корабль из Крыма в Константинополь увез Богдана от душевной боли навстречу новым приключениям. Константинополь выглядел оживленным даже издалека, с большим количеством людей в гавани. Величественные здания, видневшиеся вдалеке, производили впечатление, а леса были зелеными и манящими.
Богдан по-прежнему был одет в солдатскую форму, а на руке у него висел щит. Когда корабль вошел в гавань, на них смотрела рыжеволосая женщина. Она легкими шагами направилась к Богдану.
— Вы, должно быть, Богдан Крымский, — сказала она со странным акцентом. Богдан устало кивнул. Он скептически относился
к любой женщине, приближающейся к нему.
— Я Грейс О’Мэлли, — представилась она. — Я буду сопровождать вас во дворец.
— Ты умеешь ездить верхом? — спросила она.
Богдан снова кивнул.
— Ты не очень-то много говоришь, шутливо рассмеялась она.
Богдан легко сел на коня, и они молча поехали к Топкапы. Богдан не знал, что делать с империей, где женщины занимают видные посты.
Султан, о котором он знал, внезапно сменился Султаной, и женщина, ехавшая рядом с ним, несомненно, окружала ее аурой власти.
— Я привез дары от Гирей-хана, — сказал Богдан, стоя на коленях перед
Султаной. — Подарки привезут с корабля.
— Спасибо, Богдан Крымский, — ответила Султана своим мелодичным голосом. — Вы готовы приступить к работе здесь? — спросила она.
— Да, — подтвердил Богдан.
— Вы будете связным между нами и Крымом, и будете поддерживать связь с Ханами, чтобы узнать, что происходит, и сообщать мне, как мы можем защитить наше государство.
— Как пожелаете, Султана, — ответил Богдан.
— Я провела кое-какие исследования, прежде чем вы пришли сюда, — продолжала Султана. — Вы вполне опытный солдат. Я слышала, что вы
превзошли всех остальных солдат на этой должности.
— Меня назначили из-за моих солдатских заслуг, — подтвердил Богдан.
— Правда ли, что вы потерял свою возлюбленную из-за Гирей-хана?
Грейс обеспокоенно посмотрела на Хатидже, не понимая, к чему то клонит. Богдан же, напротив, обдумывал варианты, прежде чем ответить.
— Я когда-то любил женщину, которая выбрала Хана вместо меня.
— Мне жаль, что тебе пришлось пережить такую потерю, — продолжала Хатидже.
— Я надеюсь, что твоя потеря сделала тебя сильнее.
— Так и было, Султана.
Богдан поднял глаза и увидел перед собой красивую и явно беременную женщину.
— Это был тяжелый урок, но он также научил меня преданности.
— Кому ты верен? — спросила Султана.
— Моему народу, которого я представляю здесь, в империи.
— Я тоже рассчитываю на твою преданность, — сказала ему Султана, внимательно глядя ему в глаза.
— Мне приказано служить Советником. Я — зримое доказательство преданности Крыма вам.
Хатидже коротко улыбнулась.
— Приветствую тебя, Богдан Крымский. Ты станешь одним из моих мифических воинов.
Богдан вышел из комнаты, покончив с формальностями, а Грейс осталась с Хатидже.
— Это могло привести к обратному результату, — сказала Грейс.
— Я просто хотела убедиться, что эта история правдива. Лучше спросить прямо. Поскольку Гирей-хан украл его любовь, а он, вероятно, не знал об этом, Богдан будет верен нам. Тот факт, что он
подтвердил это, даже если это задело его гордость, говорит мне, что он будет верным Советником в будущем.
— Надеюсь, вы правы, — ответила Грейс.
Прогуливаясь по дворцовому саду, Богдан размышлял о Султане и своем первом впечатлении о ней. Она определенно была прямой. Он мог бы солгать ей, чтобы сохранить лицо, но решил сказать правду, поскольку его будущее было в ее руках. Она не стала вдаваться в подробности его признания, а просто продолжила разговор. Богдан думал, что это хорошо, так как Алия все еще оставалась на задворках его сознания и иногда заставляла его сердце болеть от боли.
