Сразу после того, как Шехерезада зажгла огонь под чайником, огромная кухня позади ожила. Горничные, а также часть обычных 1000 поваров бросились готовить «шведский стол» к завтраку. Многие из них были привезены с трех континентов империи, чтобы изобретать новые блюда и вводить новые вкусы. Вскоре после этого восхитительные ароматы свежеиспеченного хлеба, вафель и темного сладкого кофе наполнили воздух. Сегодня утром на кухне появились новые лица. Для приготовления вчерашнего пира в честь китайского посланника пригласили новых поваров. Конечно, все они прошли вкусовой тест еще до того, как им разрешили приготовить какое-либо блюдо. Тех, кто потерпел неудачу, бесцеремонно вышвырнули за императорские ворота и отправили домой пешком, как того требовала дворцовая традиция.
Каждое блюдо было послушно отнесено в покои Султана, хотя и не после того, как нынешний имперский тестер еды по имени Хюснер попробовал небольшой кусочек всего этого. Шехерезада почувствовала жалость к этому человеку. Он, конечно, никогда не голодал, судя по его выпирающему животу и рябым круглым щекам, которые делали его лицо похожим на луну. Конечно, вся еда, которая была эксклюзивной для Султана, несомненно, была восхитительной. Однако он не ожидал, что проживет исключительно долго. Возможность отравления существовала всегда, и многие Чесниджибаши умирали мучительной смертью. Некоторые из них продержались всего несколько дней, но Хюснер жил уже несколько месяцев, и Шехерезаде нравился его громовой смех. Наблюдая за ним, она заметила, что его глаза наполняются страхом, а затем закрываются на мгновение каждый раз, когда он открывает рот для нового укуса.
Сегодня в меню был жареный голубь — деликатес, предназначенный только ему. Корзины с голубями уже принесли ранним утром. Были также корзины с редкими зелеными помидорами, предназначенными исключительно для любимой Наложницы по имени Роза. Конечно, это не навсегда. Все роли в стенах дворца подчинялись прихотям Султана. Затем была жестокая ревность и жестокая конкуренция между одалисками, наложницами и кадын-эфенди. Кислар Ага — главный черный евнух, наверняка был занят всеми этими драмами и покушениями на убийство, которые иногда имели смертельный исход.
Шехерезада с опаской вышла во двор. Красивые красные фонари, оставшиеся с прошлой ночи, были убраны. Когда Шехерезада пересекала площадь, проходя мимо вольера, она вдруг услышала тихое всхлипывание. Она нашла сидящую на полу молодую леди, которая закрыла лицо руками, как только увидела Шехерезаду. Она явно прибыла с китайским посланником. На ней было золотое шелковое платье с длинными рукавами. Замысловатая красная ткань была повязана вокруг ее груди, а золотой пояс был завязан большим бантом на спине. Ее черные волосы были такими блестящими, что имели голубоватый оттенок и были изящно украшены серебряными гребнями и нитками крошечного жемчуга.
Шехерезада представилась.
— Кто ты и что случилось? — спросила она, мгновенно забыв о своем затруднительном положении.
— Привет, я Лина, — сказала девушка с сильным акцентом, глядя на нее темными миндалевидными глазами.
— Я должна войти в Гарем Султана в рамках торговой сделки, заключенной моей семьей и Султаном. Но все это так странно для меня, и я никого не знаю, и… — она с трудом выговорила эти слова и заплакала еще громче. Шехерезада наклонилась ближе и обняла Лину за хрупкие плечи.
— Мне очень жаль, я знаю, что так принято, но не волнуйся, я буду счастлива быть твоим другом и показать тебе дворец, как только тебе разрешат, — предложила она. Шехерезада, конечно, не завидовала Лине. Султан был стар и весьма непривлекателен. Однако, будь то рабыня или королевская принцесса, у женщин не было выбора в таких вопросах, и, как учила ее Фиона, лучше всего было просто принять это.
БАХ! Дверь в дальнем углу распахнулась, и во двор ворвалась кучка императорских евнухов. Лина вскрикнула, вскочила и попятилась к стене позади них. — Что бы ты ни делал, не бей Лину! — Шехерезада поспешила предупредить. Она видела много ударов плетью и гораздо худшее, что делали с девушками, которые отказывались подчиняться. Не говоря ни слова, евнухи подхватили Лину под руки и быстро повели ее к главному входу в Гарем.
Шехерезада глубоко вздохнула, встала и огляделась, надеясь, что рубиновая корона Фионы каким-то волшебным образом появится. Конечно, нет. Был только один человек, который, возможно, мог помочь ей в этом, единственный, кому она могла доверять, Советник Пири. Пири был ей как дедушка с тех пор, как она приехала во Дворец. Он бы знал, что делать и где искать, если бы по Дворцу не разнеслась весть об украденной короне. Это было бы совсем не желательно. Из портика с колоннадой она быстро прошла на Арену, где в это время утра большинство Советников тренировали императорскую гвардию. Конечно же, она заметила Пири, наблюдающего за продолжающимися сражениями. Шехерезада побежала по полю и потянула его за куртку. Пири поднял ее своими сильными руками, как делал это много раз, когда она была еще совсем крошечной.
— Эй, Саша, скажи, что привело тебя на арену? Хочешь попрактиковаться в боевых навыках? — шутливо спросил Пири.
— Нет, Пири, мне нужно срочно поговорить с тобой наедине, пожалуйста, — тонким голосом взмолилась Шехерезада, изо всех сил стараясь проглотить подступившие к горлу рыдания. Улыбка Пири исчезла, когда он снова поставил ее на ноги.
— Ладно, давай поговорим под куполом. Зал Имперского Совета сегодня утром пуст.
Они сели рядом с занавешенным окном в лоджии, расположенной на втором этаже. Из этого окна знатные люди могли присутствовать на заседаниях в этом зале, оставаясь незамеченными.
— В чем дело, моя дорогая? — обеспокоенно спросил Пири. Шехерезада объяснила, что произошло прошлой ночью. Лицо Пири потемнело. — Я много раз говорил тебе, что в этих дворцовых стенах таится много опасностей. Советник снял тюрбан и потер то, что осталось от его тонких седых волос.
Пири велел Шехерезаде держаться как можно дальше и всеми силами избегать Фионы, пока она не получит от него вестей. Он понимал, что время имеет решающее значение, так как Фиона скоро будет искать не. Глядя, как она быстро идет через двор в сторону конюшен, он устало покачал головой. Он был одним из немногих, кто действительно знал ее историю, и его очень беспокоило, что случится с ней, если эта правда когда-нибудь всплывет. Он надеялся, что этого никогда не случится.
Шехерезада вошла в конюшню и была встречена возбужденной болтовней маленьких принцесс, которым не терпелось начать плести цветочные венки, необходимые для скачек. Шехерезаде всегда нравилось заниматься с ними этим занятием, она любила детей, и это удерживало их от каких-либо
неприятностей. Это также отвлекало ее от беспокойства о пропавшей короне. Они почти закончили, когда дверь сарая открылась, и голос позвал ее по имени. Шехерезада с трудом сглотнула и почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, когда она медленно повернулась, чтобы поприветствовать подругу…
Продолжение следует…
