Во дворце было раннее утро. Тропические птицы, сидевшие в золотых клетках по всему двору, как раз собирались расправить свои разноцветные крылья. Не было слышно ни звука, кроме мягкого звона колокольчиков на фонарях. Небо выглядело многообещающим для славного дня, когда солнце медленно, но верно начало думать о том, чтобы появиться в этот день. Высоко в небе голодный ястреб искал свою первую добычу за день и нашел ее. Его острый взгляд остановился на маленькой движущейся мишени на блестящей золотой куполообразной крыше султанского дворца.
Крошечная крыса, которую любящий хозяин ласково назвал Попокатепетль, медленно возвращалась к рюкзаку, который она считала домом. Ночь была насыщенной. Крысиный пир, на котором она присутствовала ночью, казалось, был сделан из каких-то довольно диковинных кусочков сыра, фруктов и красочных десертов, отчего ее живот был теплым и довольно полным. На этот раз из Императорского зала доносилось больше обычного шума, но крысам во дворце жилось хорошо. Обильная пища и любящие хозяева оберегали их от беды, то есть большую часть времени. Во всех уголках дворца было много разных крысиных семей, так как они процветали там в течение многих столетий.
Когда ястреб с раскрытыми когтями устремился вниз, на Попокатепетля упала тень. Мгновенно встревожившись, она подняла глаза и увидела опасность, направляющуюся кней на высокой скорости. Ее глаза расширились от страха, и она побежала так быстро, как только могли ее маленькие лапки, чтобы избежать неминуемой смерти. Попокатепетль хорошо знала эти крыши, и там было несколько выходов, вырезанных поколениями крыс, которые жили там до нее. Когда ястреб спустился и потянулся за первой за день теплой едой, Попокатепетль закрыла глаза и сделала внезапный отчаянный прыжок в сторону, прыгнув в маленькую дыру, которая вела прямо в один из каминов дворцовой кухни далеко внизу. Она пискнула, когда кончик острого когтя ястреба больно царапнул ее сзади, пока она изо всех сил пыталась протиснуть свой выпирающий живот.
Когда она упала, ястреб взвизгнул в отчаянии позади нее. Попокатепетль слышала, как величественные перья
бьют о крышу.
Но не сегодня. Она тяжело дышала, а сердце все еще колотилось в ее маленькой груди. Медленно, но верно скользя вниз к камину, она почувствовала, как ее спина горит от царапины. Когда она уже почти достигла дна, внизу послышался шум. Вглядевшись в темноту, она увидела руку, которая ставила на крючок медный чайник. О нет! Дворцовая кухня вот-вот должна была превратиться в чрезвычайно опасное место.
Поскольку Попокатепетль скользила вниз все быстрее и быстрее, она попыталась замедлиться, чтобы остановиться, прежде чем она ударится об этот чайник. Ее когти царапали все вокруг, но безрезультатно. Она продолжала падать, а чайник все приближался и приближался. Она приготовилась к удару, втянула лапы и хвост и… потеряла сознание. Когда она снова открыла глаза, то увидела встревоженные глаза своей любимой хозяйки, Шехерезады, которая нежно держала ее в руке, поглаживая животик, и тихо говорила ей: «Эй, Попо, я как раз успела тебя поймать. Куда ты собралась так рано? А что это за царапина у тебя на спине? Ты что, подралась?»
Попокатепетль облегченно вздохнула, повернулась, поправила усы и издала вонючий гудок.
— О, милая Попо, — засмеялась Шехерезада, — с тобой все будет в порядке?» Она быстро подбежала к ней.
Комната за кухней, вне поля зрения кухонного персонала, который должен был прибыть с минуты на минуту. Шехерезада осторожно положила Попокатепетль в рюкзак и побежала обратно на кухню, чтобы зажечь утренний огонь, прежде чем она попадет в беду. Она всегда вставала рано, чтобы одной из первых приступить к своим обязанностям. Она подумала о визите китайского посланника прошлой ночью, о чудесных представлениях и… именно в этот момент она вспомнила, что произошло. Украденная рубиновая корона!
Сегодня ей придется встретиться с Фионой, которая будет ждать его возвращения. На ее лбу появилось озабоченное выражение, и чувство обреченности наполнило ее, когда она положила еще дров в кучу под котелком и зажгла их. Со двора донесся громкий удар гонга, разбудивший всех, кто еще спал, знаменуя начало напряженного дня. Во дворце Султана все было хорошо или нет?
