Праздник был в самом разгаре, когда на помост взошел светловолосый воин.
Бэрил прекрасно выступила в своем спарринге с новой Иностранной Легендой, Дуканом, сбив его с ног на плотно утрамбованную землю после того, как позволила ему продемонстрировать свои навыки владения мечом.
Он был хорош, критически оценила она, но она была лучше.
Привезенная из северных фьордов Скандинавии юной сиротой, спасаясь от остатков балтийских крестовых походов, которые все еще цеплялись за северные народы, она спряталась на корабле, который доставил ее в пустынные земли Асмары и Кемета, земли древних фараонов. Она была так свирепа, что не было никого, кто мог бы приблизиться к ней, спасти ее от жестокого обращения. Так, мастеру гладиаторских колец пришла в голову новая идея подготовить ее как воина к новому виду боевых состязаний, чтобы угодить знати и халифату.
И воином она стала. С прекрасным, блестящим копьем — подарком от Калифа, довольного ее выступлением против льва, которое никогда не теряло своего блеска. Она быстро поднялась по служебной лестнице как красавица Руин. Но чтобы получить честь сразиться с ней, претендент должен был пройти через остальных бойцов, и это даже не давало им уверенности в том, что они будут выбраны.
Пока в Руинах не появилась Султана из далекой Империи с четырьмя самыми доверенными Советниками. Быстрая, ловкая, умелая, Бэрил, потерпела сокрушительное поражение.
С ней этого не случилось.
Позже Султана потребовала ее присутствия в своих шатрах. В сопровождении Советников она любезно пригласила воина к своему столу. И там она обнаружила, что Султана сделала себе имя, проводя кампании по всему континенту, свергая тиранов и безумных королей и назначая своих чиновников, чтобы сделать ее империю процветающей, богатой своими мультикультурными обычаями и военной мощью.
И, конечно, Бэрил, не знавшая ничего, кроме битвы, была заинтригована этим человеком.
Во время ужина она была очарована Султаной. Грациозная и красивая, с изящно выделанными драгоценными камнями, украшающими ее. Она слушала отчет своих Советников об их последней кампании и отдавала им новые приказы относительно стратегии. На вопрос, не боятся ли они, что она выдаст их секреты, Султана ответила ей тайной улыбкой.
— Зачем им это? — просто спросила она.
— Я знаю, что они более благородны.
Этот вотум доверия выбил Бэрил из зоны комфорта. Она была жестокой и знала только насилие; так почему же этот важный правитель империи доверяет ей? Она получила ответ в виде приглашения принять участие в последней кампании. Руины становились утомительными, поэтому, отбросив осторожность, она согласилась. Завоевание было трудным, и битва была напряженной, но наблюдать, как хрупкая на вид Султана превращается в блестящего мастера-стратега и направляет своих солдат с опытным руководством и командирскими навыками — это заставило бы всех викингов-грабителей, которых она знала, бледнеть в сравнении.
После кампании она пропала. Наблюдая, как все готовятся к возвращению в Османскую империю, она не заметила, как к ней подошла Султана.
— Пески и эти развалины больше не удовлетворят тебя, свирепая Бэрил, — сказала она с понимающим взглядом своих острых глаз. — Пойдем со мной. Я могу предоставить тебе дом и место, где ты будешь жить!
— Ты не заставишь меня драться, если я не захочу? — не удержалась она, зная, что все, чего она стоит — это боевые навыки, которые она оттачивала все эти годы.
Затем Султана посмотрела на нее смягченными глазами. — Не все является насилием, дорогая Бэрил. В мире есть нечто большее, чем битва. Безопасность, уверенность в том, что у тебя будет крыша над головой и горячая еда на столе. Теплая постель, чтобы отдохнуть, и, возможно, партнер или два, чтобы разделить все это.
Бэрил покачала головой. Партнеры оказывались помехой и в большинстве случаев отвлекали. Султана тихонько усмехнулась и многозначительно подняла бровь, глядя на северную Амазонку.
— Твое сердце полно тоски. Послушай!
И с этими словами Султана удалилась в сопровождении одного из тех Советников, который так ее заинтриговал.
Уже на следующее утро свирепая Бэрил ждала свиты Султаны, когда они направлялись к пирсу, где их ждал королевский корабль.
Султана легко соскочила с великолепного коня и подошла к ней, в глазах ее плясало возбуждение. — Ну?
Бэрил положила свое блестящее серебряное копье на землю и опустилась на одно колено.
— Мое копье принадлежит вам, ваша светлость. Если вы согласны, конечно!
Султана привычным движением схватила копье, повертела его и вернула ей.
— Я принимаю твою службу, Берилл с Севера, до конца наших жизней и империи.
Телия едва заметно улыбнулась новому пополнению их рядов. — Добро пожаловать в Османскую империю, сестра!
Бэрил моргнула, возвращаясь в настоящее.
Продолжая свой путь к возвышению, она обнаружила, что Султану сопровождают, она никогда не остается одна. Бэрил даже не потрудилась подойти к своему трону, но у Султаны были другие планы. Отмахнувшись от Сейди, она жестом пригласила ее присоединиться. Она быстро повиновалась, почувствовав теплую волну, когда ее светлость улыбнулась ей.
— Прекрасная работа на арене, дорогая, — похвалила она, и Бэрил с невозмутимым видом кивнула.
— А потом Дюкан не причинил тебе никакого вреда?
Бэрил покачала головой. — Мне кажется, он был слишком занят лечением своих ран, ваша светлость.
Шемси и Коджасин рассмеялись над неожиданной шуткой, и в глазах Султаны заплясали веселые огоньки.
— Ты проделала замечательную работу, — одобрительно кивнула она. — Теперь пришло время для отдыха и веселья.
Бэрил хотела было возразить, но праздник был в самом разгаре. Она слышала остальных, и, как бы ей ни хотелось извиниться, чтобы уединиться в своей комнате и продолжать кормить образ одинокого волка, который, как она слышала, относился к ней, стоя рядом с Султаной, она не хотела уходить.
Пока дети собирали цветы для конкурса, который заказала Султана, она не могла не задаться вопросом, как ее светлость могла быть столь искусной во многих аспектах своего правления. Искусный дипломат, блестящий военачальник, но также и заботливой со своим народом.
— Я люблю всех своих людей, — прокомментировала она, наблюдая за смеющимися детьми, которые прыгали по поляне, собирая цветы.
— Надеюсь, это место тебе понравится настолько, что ты полюбишь его!
Как она поняла, наблюдая за взаимодействием между Султаной и ее партнерами, было много видов любви. Страстная любовь, которую показывали ей все ее партнеры, верная преданность, которую демонстрировали ее Советники. Обожание, с которым простые люди приветствовали ее, когда она шла среди них.
Бэрил сжала свое серебряное копье и выпрямилась. Она любила свою Султану — правителя, полководца, дипломата; ею восхищались, ее уважали и боялись, и она собиралась защищать ее всеми силами.
